Om een idee te geven van de mooiste plekken en meest bijzondere attracties, hieronder een Top 10 met de hoogtepunten van een reis naar IJsland. Enthousiast? Bekijk dan ook ons overzicht met hoteltips in Ijsland.
1. Golden Circle
De Golden Circle route biedt het beste van IJsland in één dag. De ideale dagtrip voor reizigers die een overstap maken op luchthaven Keflavik en een dagje IJsland willen doen, maar ook voor reizigers die langer blijven is de route een onmisbaar component van de reis. Met de bus of eigen (huur) auto is de route in een dag af te leggen, met ruim voldoende tijd om bij alle belangrijke attracties te stoppen. Hoogtepunten zijn de Gullfoss waterval, ook wel de koningin der watervallen genoemd, het nationale park Þingvellir rondom een 6 bij 40 meter grote verzakking van de aarde, en het wereldberoemde geothermische gebied Geysir, waar iedere paar minuten een metershoge uitbarsting van een geiser is te zien. Andere locaties op de Golden Circle route zijn het oudste parlementsgebouw ter wereld en zicht op de Mid-Atlantische rug, die IJsland langzaam maar zeker uit elkaar trekt.
2. Gletsjermeer Jökulsárlón
Jökulsárlón is het bekendste en grootste gletsjermeer in IJsland. Het ligt ten zuiden van de Vatnajökullgletsjer tussen het nationale park Skaftafell en het stadje Höfn. Het gletsjermeer is vrij nieuw aangezien het pas in de jaren 1934-1935 ontstond, het meer groeide echter snel van 7.9 km² in 1975 tot minstens 23 km² vandaag door het smelten van de gletsjers. Met een diepte van ongeveer 250 meter is Jökulsárlón momenteel het diepste meer van het land. Het meer is door de altijd ronddrijvende ijsbergen met fraaie ijsformaties populair bij toeristen. Er is een informatiecentrum en er zijn boottochten met een amfibievoertuig mogelijk op het meer. De rondweg van IJsland voert via een brug over de uitmonding van het gletsjermeer.
3. Nationaal park Skaftafell
Het nationaal park Skaftafell ligt nabij Höfn in het zuiden van IJsland. Met een oppervlakte van ruim 1.700 km² is het het op één na grootste nationaal park van het land. Het landschap is het resultaat van duizenden jaren invloeden van erupties van vulkanen en slijtage door gletsjers en rivieren. Vulkanische uitbarstingen onder de ijskap van een gletser kunnen leiden tot gletsjerdoorbraken die rivieren met enorme hoeveelheden smeltwater en modder laten ontstaan. Hoogtepunten in het gebied zijn de Mörsárdalur, de berg Kristinartindar, de waterval Svartifoss en de gletsjer Skaftafellsjökull. Tussen Skaftafell en de enkele tientallen kilometers verderop gelegen kust bevindt zich een letterlijk zwarte woestijn van as, stof, zand en gestolde lava met sporadische begroeiing. De ringweg van Ijsland is dwars door deze zwarte zandvlakte aangelegd. Skaftafell kent door de ligging een, voor IJslandse maatstaven, mild klimaat met in de zomer zelfs zinnige dagen (wat voor IJsland bijzonder is). Voor natuurliefhebbers is het natuurlijke bos Bæjarstaðarskógur met de bijbehorende fauna een echte aanrader. Wandelliefhebbers kunnen in een uur naar de Svartifoss waterwal lopen, wat zeer de moeite waar is.
4. Gullfoss waterval
In de Hvítá (Witte rivier) ligt de Gullfoss, een makkelijk bereikbare en zeer spectaculaire dubbele waterval. Het water valt in twee trappen, die bijna haaks op elkaar staan, 32 meter naar beneden in een kloof die ook waar haaks staat op het tweede plateau. Het in de kloof stortende water zorgt voor een grote hoeveelheid stuifwater dat, bij zonnig weer, mooie regenbogen veroorzaakt. Zowel aan de bovenkant als onderkant zijn looppaden aangelegd, waardoor het mogelijk is vlak bij de rand van de waterval te komen. Mede door het oorverdovende geraas en het stuifwater is een bezoek aan Gullfoss onvergetelijk. Kijk wel uit op het steile pad dat langs de waterval loopt; in de winter kan het verraderlijk glad zijn en het touwtje langs het pad biedt weinig houvast.
5. Blue Lagoon
Op een half uurtje rijden van Reykjavik ligt in de buurt van Grindavík het geothermische bad Blue Lagoon. Voor toeristen die zichzelf willen verwennen is Blue Lagoon éénvan de absolute hoogtepunten. Het kunstmatig aangelegde meer ligt in een met mossen begroeid lavaveld. Het water in het bad heeft een constante temperatuur van 39 graden Celcius en bevat ongeveer 2,5% zout. Het warme water is een bijproduct van de nabijgelegen geothermische elektriciteitscentrale van Svartsengi. De diep blauwe, opaalachtige kleur dankt het water aan de hoge concentratie mineralen, silicaten en blauwwieren. Het water in Blue Lagoon zou een helende werking hebben bij huidaandoeningen als psoriasis. Het bad is een van de grootste toeristische attracties van IJsland.
6. Mývatn / Dimmuborgir
Rond het meer Mývatn zijn een aantal bijzondere geologische locaties te bezoeken. Naast de zogenaamde fake craters en een aantal nog actieve vulkanen vormt het gebied Dimmuborgir één van de hoogtepunten. Het natuurreservaat kenmerkt zich door zeer grillige rotsformaties die bestaan uit vulkanisch gesteente. Dimmuborgir is ongeveer 3000 jaar geleden ontstaan door vulkanische uitbarstingen in het gebied. De afkoelende lava lag op een zachte onderlaag die na verloop van tijd is weggespoeld, waardoor het lavadak is ingestort. In de ochtend- en avondschemering ziet het gesteente eruit als een silhouette van een vervallen kasteel; het gebied dankt haar naam (duistere burchten) dan ook aan dit beeld.
7. Walvissen spotten
IJsland is één van de beste Europese bestemmingen om dieren te spotten. Zo trekken voor de kust jaarlijks verschillende soorten walvissen langs. Vanuit meerdere havens vertrekken excursies naar volle zee om de imposante dieren van dichtbij te kijken. Op sommige plekken aan de westkust zijn de dieren zelfs vanaf de kust te zien. Olafsvik biedt hiervoor de beste kansen. Naast walvissen zijn er ook dolfijnen, zeehonden en bijzondere vogelsoorten zoals de papegaaiduiker te zien. De allergrootste walvissoort, de blauwe vinvis, is erg zeldzaam en de kans dat je die tegenkomt tijdens een walvisexcursie is dan ook niet zo groot. De beste tijd om walvissen te zien is de periode mei tot september. Voor de blauwe vinvis zijn eind juni en de hele maand juli de beste momenten.
8. Geysir
Geysir is het gebied met de bekendste geisers in IJsland. De grote Geysir waarnaar het gebied vernoemd is, is vrijwel niet meer actief. Geysir ligt in het geothermisch zeer actieve gebied in het Haukadalus, een dan in het zuidwesten van IJsland, niet ver van de Gullfoss waterval. Vlakbij Geysir bevindt zich de geiser Strokkur, die wel actief is en ongeveer iedere 15 minuten water spuit. Daarnaast is er nog Litle Geysir (kleine geiser), een bron waarin constant heet water omhoog borrelt. In hetzelfde gebied liggen meerdere heetwaterbronnen waarvan het water door het grote aantal silicaten een felblauwe kleur heeft, waaronder de Fata geiser die zeer sporadisch spuit. Op de helling van de nabijgelegen heuvel Laugarfell liggen de zg. koningsstenen. Deze danken hun naam aan de bezoeken van drie Deense koningen die zittend op deze stenen op een uitbarsting van Geysir zaten te wachten. Een bezoek aan het gebied met de geisers maakt deel uit van de Golden Circle route.
9. Noorderlicht en midzomernachtzon
Twee fenomenen die niet in één reis te combineren zijn: het nachtelijke schouwspel aurora borealis, beter bekend als het noorderlicht, en de midzomernacht zon. Als in de winter het noorderlicht zich voordoet is een gebogen lichte gloed te zien die door de lucht lijkt te zweven. Aan het verschijnsel zijn vele mythische verklaringen gegeven, wat eenmaal oog-in-oog met het noorderlicht volstrekt begrijpelijk is. Het noorderlicht kan zich in de vorm van stralenbundels of gordijnen van licht voordoen. Er worden speciale reizen georganiseerd naar locaties waar de kans op waarneming van het noorderlicht het grootst is. De midzomernachtzon is het fenomeen van 24 uur daglicht in de zomer. Door de noordelijke ligging van IJsland wordt het in de zomermaanden ‘s nachts niet donker, wat behalve een aanslag doet op je biologische kok, ook vooral fascinerende mogelijkheden biedt: ‘s nachts walvissen kijken, zwemmen, door de natuur wandelen of autorijden – het kan allemaal.
10. Hallgrímskirkja in Reykjavik
Het hoogste kerkgebouw van Ijsland is de Hallgrímskirkja in Reykjavik. De bouw van de opvallende kerk heeft maar liefst 41 jaar geduurd; de kerk is in 1986 voltooid. Vanuit de wijde omgeving is de karakteristieke vorm te zien. De architect, Guðjón Samúelsson, heeft zich laten inspireren door de grote basaltpartijen die op Ijsland te vinden zijn (onder andere bij Svartifoss). In de toren bevindt zich een lift waarmee bezoekers tot bovenin de toren kunnen komen. Het uitzicht over Reykjavik is prachtig, vooral omdat de kerk het hoogste gebouw in de wijde omtrek is. Van binnen is de kerk vrij kil ingericht. Indrukwekkend is het enorme pijporgel van de Duitse orgelbouwer Klais. Voor de kerk staat een standbeeld van Leif Eriksson, zoon van Erik de Rode, de eerste kolonist van Noord-Amerika.